Le 30 novembre 2023, le Canada a annoncé qu’il allait acheter jusqu’à 16 aéronefs multimissions P-8A Poseidon pour l’Aviation royale canadienne, lesquels sont destinés à remplacer la flotte de CP-140 Aurora. L’entraînement et les préparatifs sont déjà en cours afin d’assurer que la mise en service des nouvelles capacités de patrouille maritime du Canada s’effectue sans problème lors des livraisons au cours des prochaines années.
Actuellement, un équipage canadien composé de huit membres, dont deux pilotes, deux officiers des systèmes de combat aérien et quatre opérateurs de détecteurs électroniques aéroportés, suit un entraînement spécialisé sur le P-8A Poseidon à la base aéronavale de Jacksonville, en Floride. Les membres ont déjà suivi une année de formation intensive, ce qui représente une avancée majeure dans la capacité du Canada à patrouiller et à protéger ses vastes domaines maritimes. D’autres membres du personnel canadien ont déjà reçu une formation auprès de leurs alliés au Royaume-Uni et en Australie.
Le capitaine Rodney Hallsworth, premier pilote canadien formé sur le Poseidon, a communiqué son point de vue :
« Les capacités du P-8A sont très différentes de celles du CP-140 Aurora. Du point de vue d’un pilote, la principale comparaison est que le CP-140 est conçu pour être piloté manuellement la plupart du temps, tandis que le Poseidon est mieux adapté à être » géré » en raison de son automatisation avancée et de son système de gestion de vol (FMS). »
Avant de participer au programme P-8A, le capitaine Hallsworth avait acquis une vaste expérience opérationnelle du CP-140 à Greenwood, en Nouvelle-Écosse, et il avait effectué une mission en Australie aux commandes du P-8A avant que le Canada n’adopte cette plateforme. Cette expérience lui a permis d’avoir le profil idéal pour contribuer à l’élaboration du projet canadien d’aéronefs multimissions (AMC).
L’entraînement à Jacksonville implique une étroite collaboration avec les homologues étatsuniens du 30e Escadron de patrouille (VP-30). Selon le capitaine Hallsworth, « nous nous intégrons bien à nos collègues étatsuniens. Il y a parfois des défis à surmonter, mais c’est un privilège d’être le premier équipage canadien à emprunter cette voie aux États-Unis. Après avoir terminé la formation, nous deviendrons instructeurs et aiderons à former la prochaine vague d’équipages canadiens à Jacksonville. »
Le Poseidon offre un rayon d’action, une endurance et une efficacité spectaculaires, ce qui permet aux équipages canadiens de surveiller pendant de longues périodes les confins les plus éloignés des zones de responsabilité du pays. L’intégration éventuelle du ravitaillement en vol étendra encore davantage la portée opérationnelle de l’appareil.
Le capitaine Hallsworth ajoute : « À terme, nous compterons de nombreux équipages d’opérateurs compétents, dévoués et bien entraînés, capables de mener à bien de nombreux types différents de missions. C’est une vision d’avenir incroyable, et une fois qu’elle sera concrétisée, je pense que chaque membre de la communauté de patrouille à long rayon d’action sera fier des progrès réalisés. »
La transition vers le P-8A comporte des défis, notamment la maîtrise de ses systèmes automatisés. Le capitaine Hallsworth remarque : « En tant que pilote, l’aspect le plus complexe est d’apprendre à anticiper comment l’appareil réagira aux commandes du système de gestion de vol. Cependant, une fois que cela est compris, l’utilisation optimale des systèmes automatisés du poste de pilotage permet au Poseidon de voler en toute sécurité et avec efficacité et efficience. »
En parlant de l’avenir, il offre des conseils pratiques aux futurs équipages canadiens qui iront à Jacksonville :
« Il y a pas mal de démarches administratives à effectuer à l’arrivée, alors contactez l’équipe de l’État-major de liaison de la Défense canadienne à Washington ; c’est une excellente ressource. Préparez-vous au cours de survie aquatique de la Marine des É.-U. en passant beaucoup de temps à la piscine, surtout si vous craignez l’eau. De nombreux membres d’équipage expérimentés redeviendront des étudiants, de sorte qu’il est important de minimiser l’inflexibilité, de rester ouvert à l’apprentissage et d’adapter votre expérience au nouveau contexte. Finalement, préparez-vous à des températures très chaudes pendant une bonne partie de l’année ! »
Les premiers équipages canadiens du P-8A Poseidon établissent la norme pour l’avenir. Leur dévouement et leur expertise garantissent que les capacités de patrouille à longue portée du Canada seront assurées avec compétence, professionnalisme et fierté pour les années à venir.
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