Photo from Montgomery Parks Foundation
On estime que jusqu’à 30 000 esclaves en quête de liberté ont quitté les États-Unis pour des collectivités à travers le Canada via le chemin de fer clandestin du XIXe siècle, et un grand nombre d’entre eux se sont installés dans le sud-ouest de l’Ontario – dans des endroits comme Windsor, Fort Erie, Chatham et Owen Sound. En 2019, le gouverneur Larry Hogan du Maryland a été le premier à proclamer septembre comme mois international du chemin de fer clandestin qui en est maintenant à sa troisième édition. Septembre marque l’affranchissement personnel de deux des esclaves en quête de liberté et opérateurs du chemin de fer clandestin les plus connus du Maryland : Frederick Douglass et Harriet Tubman. Autrefois, cet État a également été le foyer de Josiah Henson, un ancien esclave qui s’est enfui au Canada en 1830 et a conduit 118 personnes vers la liberté. Cette année, l’ambassade du Canada a rendu hommage à ceux et celles qui ont aidé les esclaves américains par l’entremise de la nouvelle exposition de photos North is Freedom organisée avec le service de parc national des États-Unis. Nous avons aussi tenu la table ronde du Wilson Center’s Canada Institute sur le mois international du chemin de fer clandestin, ainsi que célébré un nouveau site jumeau reliant le Josiah Henson Museum & Park dans le comté de Montgomery, MD avec un site à Dresden en Ontario.
L’ambassade s’est associée au service de parc national des États-Unis pour présenter North is Freedom, une nouvelle exposition de photos qui a été inaugurée le 23 septembre et qui présente des clichés du photographe canadien Yuri Dojc. Le nom North is Freedom est tiré d’un poème de George Elliot Clarke, poète officiel du Parlement du Canada. L’exposition raconte les histoires des descendants des chercheurs d’asile – des Afro-Américains ayant échappé à l’esclavage aux États-Unis en s’enfuyant au Canada. L’ambassade a présenté l’exposition dans sa galerie d’art en 2016 et 2017. L’exposition sera en ligne jusqu’à la fin de février 2022.
La cheffe de mission adjointe Katherine Baird a également offert des commentaires lors d’une table ronde commémorant le mois international du chemin de fer clandestin et réunissant des historiens, des universitaires et des descendants. Cette table ronde avait été organisée par le Wilson Center à Washington D.C. En parlant de l’importance des chercheurs d’asile qui ont échappé à l’esclavage et en ont aidé d’autres, elle a déclaré : « Ce sont ces gens et leurs descendants qui ont contribué d’une multitude de façons à la croissance et au développement du Canada comme grande nation. »
La participation du Canada au mois international du chemin de fer clandestin a souligné l’engagement de notre pays à lutter contre le racisme, la discrimination et l’exclusion, tout en réitérant la longue histoire d’engagement du Canada envers l’aide humanitaire et l’installation des réfugiés.